Los metales pesados son metales de la tabla periodica de los grupos IIA hasta el VIA. Los elementos semimetalicos boro, arsenico, selenio y telurio estan comunmente incluidos. Muchos son esenciales en bajas cantidades pero pueden acumularse a niveles toxicos. Absorbidos del ambiente y la cadena alimenticia, eventualmente llegan a los sistemas biologicos (de plantas al ser humano) y pueden aumentar hasta un nivel peligroso. Algunos metales como el arsenico son utilizados como veneno. Suplementos nutricionales como el hierro y los medicamentos son esenciales en dosis apropiadas, pero pronto se vuelven toxicos en altas cantidades.
Algunos de estos metales pesados incluyen: arsenico, cobre, selenio, oro, plata, bismuto, hierro, Talio, cadmio, mercurio, vanadio, cobalto, zinc, niquel, cromo, etc. Y estamos mas cerca de ellos de lo que creemos.
Los metales pesados tienen influencia en toda clase de tejidos y pueden afectar muchos sistemas del cuerpo. El sistema nervioso, el sistema renal, el sistema cardiovscular, el sistema hematologico (sangre), el sistema gastrointestinal y muchos otros son afectados uno detras del otro. Los metales pesados realizan su daño generando radicales libres o interfiriendo bioquimicamente en los procesos metabolicos del cuerpo.
El glutation y sus enzimas asociadas ayudan a regular y eliminar muchos de estos metales. Estudios clinicos han mostrado el papel del glutation en la toxicologia de metales pesados y este ha sido descrito en la forma en la que las celulas procesan el arsenico, bismuto, cadmio, cromo, cobalto, cobre, oro, etc. De todas estas sustancias la que mas daño produce a los sistemas de glutation es el mercurio.
Toxicidad del mercurio.
El metal pesado mercurio es una toxina insiduosa pero potente con la que debe tenerse cuidado. Es tan comun en nuestro ambiente y esta lleno de controversia, mas en el tema de las amalgamas dentales de mercurio y la contaminacion de peces por el mismo.
Las sustancias del mercurio pueden ser organicas e inorganicas. Las formas inorganicas incluyen el mercurio elemental o puro, o las sales de mercurio. Pueden se inhalados o ingeridos. Ocupaciones de alto riesgo incluyen dentistas, fabricantes de baterias, explosivos y joyeria, desarrollo fotografico y taxidermia. El mercurio organico viene en muchas formas, donde el metil-mercurio es la mas comun (y tambien la mas toxica). El envenenamiento por este es generalmente accidental. Trabajadores de granjas, y constante contacto con pesticidas, funguicidas, insecticidas, bactericidas, y preservadores nos ponen en riesgo.
A pesar se que es primariamente una neurotoxina (veneno del sistema nervioso), el mercurio puede producir muchos problemas, incluyendo la falla renal, nausea y vomito severos, diarrea, lesiones orales, inflamacion de los pulmones, y ronchas. Afecta el sistema nervioso con sintomas tan sutiles como inestabilidad emocional, ansiedad, perdida de memoria, y letargo. El envenenamiento por mercurio serio incluye sintomas como perdida de la sensacion en extremidades, pobre coordinacion, temblores, problemas del habla y vision dañada. Los sintomas pueden progresar a paralisis, coma y la muerte.
Los tratamientos tradicionales para la toxicidad del mercurio requiere la union del metales a moleculas mas grandes en un proceso llamado quelacion. Los agentes de quelacion pueden ser administrados oralmente, intramuscularmente, o intravenosamente. Una vez quelado, el mercurio es eliminado a traves de la orina o las heces.
Es muy conocido que el glutation es la defensa primaria celular contra la toxicidad del mercurio. Comienza por su efecto en contrarestar la formacion de radicales libres. Y aun mas importante es su habilidad de enlazarse con los compuestos de mercurio, eliminandolos de las celulas y sacandolos del cuerpo.
Un articulo de los Archivos Internacionales de Salud Ocupacional y Ambiental midio el impacto de la exposicion de mercurio en el glutation. Cuarenta y dos trabajadores de una fabrica expuestos a mercurio fueron comparados con 75 trabajadores de una planta de produccion de lima. Como lo esperaban los niveles de mercurio eran mucho mas altos en los 42 trabajadores de la planta expuestos al mercurio, pero tambien encontraron niveles muy altos de peroxidacion lipidica. Evidentemente los efectos desintoxicadores del glutation fueron disminuidos significativamente.
En laboratorio, muchos estudios han mostrado como el glutation protege las celulas de la toxicidad. Elevando los niveles de glutation, un equipo de toxicologos de la Universidad de Arizona, fueron capaces de disminuir el daño al los riñones inducido por mercurio. Un equipo argentino tuvo el mismo exito en preservar la funcion renal usando precursores de glutation.
Experimentacion en el higado, nervios e intestino delgado asi com otros organos, muestran que el mercurio afecta al sistema de glutation, debido a que el glutation es utilizado en grandes cantidades para desintoxicar al cuerpo y elevar los niveles de glutation con precursores protege a las celulas contra el envenenamiento por mercurio.